Mes Aventures. Journal inédit de Paul-Émile Pajot (1873-1929), marin pêcheur et peintre de bateaux

Vingt-cinq ans durant, ce marin-pêcheur aura tenu au jour le jour la chronique de la Chaume et des Sables à l’apogée des voiles de travail. Dans son manuscrit de 2 400 pages orné de 975 gouaches d’une extraordinaire fraîcheur, il nous dit le bonheur d’une pêche fructueuse qui alimentera en sardines ou en thons la vingtaine de conserveries du grand port vendéen. L’inquiétude lorsque les hommes ne sont pas rentrés. Le désespoir des leurs enfin de voir les barques se fracasser sous leurs yeux, comme en cette nuit du 27 au 28 janvier 1881 qui a fait, rien qu’aux Sables, 52 péris en mer et 62 orphelins. Dont le petit Paul-Émile, 7 ans.
Mais comment ce pêcheur que la pauvreté des siens a fait embarquer à 11 ans, a-t-il pu devenir la voix de ceux qui ne se disent pas ? C’est un « hussard noir » de la République qui, à cet hypersensible, a donné l’art d’écrire et l’universelle curiosité. Il nous introduit ainsi dans l’intimité de ces hommes violents et généreux, aussi individualistes que fraternels et solidaires. Des migrants qui, en moins d’un siècle, font presque quadrupler une population sablaise que la ruine de la Grande pêche avait réduite à moins de 5 000 âmes. La crise venue, les marins-pêcheurs prennent des risques. Mais, pour sauver la vie de leurs frères, ils savent aussi offrir la leur.
C’est ce don de soi qui, la guerre venue, donne à comprendre le consentement au sacrifice. À ceux qu’anéantit l’effroyable boucherie en cours, à ces héros condamnés à l’anonymat, il entreprend de restituer couleur et vie en une stupéfiante galerie de 681 portraits. Mais c’est lorsque les sous-marins ennemis viennent couler les chalutiers, que l’indignation de Pajot se déchaîne. Notre témoin alors de célébrer la courageuse résistance du chalutier Hyacinthe Yvonne. Et surtout la geste héroïque des sauveteurs de l’île d’Yeu, qui se sacrifient pour secourir les Norvégiens de l’Ymer.
On connaissait Pajot pour ses « portraits de bateaux ». Cocteau, qui avait tout compris, en célébrait la mystérieuse vérité. Et il ne le savait pas écrivain ! Enfin publié, le grand livre de la vie du marin-pêcheur chaumois nous livre l’âme de ces marins-pêcheurs qui, naturellement, ne se disent pas.